是時候想像過去難以想像的事情了：美國在國際事務中佔主導地位的時代正在結束。
隨著這一時刻逼近，美國如何做出準備是最重要的議題。
過去幾十年，亞洲崛起絕不僅限於經濟快速成長。亞洲經歷了一場「文藝復興」，民智大開，眼光煥然一新。亞洲邁向全球經濟核心的動力十足，轉型或許免不了帶來一些傷害，但毫無疑問，亞洲時代來了，世界的化學成分將發生根本性的改變。
全球領袖，不論決策者或知識份子，都應該在這個全球變遷的時刻，帶領自己的國家做好準備。但大多美國領導者逃避了這個責任。
去年，在達沃斯世界經濟論壇上，兩位美國參議員、一位美國眾議員和一位副國家安全顧問參加了我主持的美國實力未來論壇。當被問及他們對美國實力的未來有何想法？他們的說法一點都不出乎意料：美國仍將是世界最強大的國家。但當被問及美國是否做好淪為世界第二大經濟體的準備？他們沉默了。
他們的反應不難理解：即使是開玩笑地說說美國淪為「第二名」的可能性，也足以敲掉他們作為美國政客的飯碗。不管身處哪個國家，當選官員都必須靈活做出各種程度的調整以滿足讓他們選民的期望。
身為知識分子，有一個特殊的使命：想不可想之物，說不可說之話。他們應該考慮一切可能性，即便令人討厭也不能放過，並促使國民為前景發展做好準備。誠實地討論不受歡迎的觀點，是開放社會最重要的特色。
在美國，許多知識分子沒有承擔起這一責任。對外關係委員會主席哈斯（Richard Haass）最近表示，美國「或許已經進入又一個美國世紀的第二個十年。」類似地，經濟戰略研究所主席普雷托維茨（Clyde Prestowitz）說「本世紀將是另一個美國世紀。」
平心而論，這樣的預測最終可能被證明是正確的；果真如此的話，世界其他地區也將受益。廉價頁岩氣，和因為創新而帶來的強大有活力的美國經濟，能讓整個全球經濟獲得動力。但美國早已習慣自己是扮演這樣的角色；根本不需要為此做準備。
但是，如果世界中心轉移到亞洲，美國人將措手不及。許多美國人對世界其他地區，特別是亞洲的進步仍茫然無知。
美國人需要知道一個簡單的數學事實。只佔世界人口3％的美國，無法繼續主宰世界其他地區，因為佔世界人口60％的亞洲不再落後。「美國是唯一正確之國、動盪世界一片黑暗中的唯一一絲曙光」這樣的觀念，仍決定很多美國人的世界觀。美國知識分子沒能挑戰這些思想，並幫助美國人抵制無知的自大態度。
其實，儘管美國人只喜歡聽好話，亞洲的崛起實際上卻並非壞消息。美國應該認識到亞洲國家並不尋求主宰西方，而是模仿西方。它們尋求建立強大而有活力的中產階級，以實現西方早已實現的和平、穩定和繁榮等目標。
這個深刻的社會和知識轉型，極可能讓亞洲從經濟強勢邁向全球領導。在很多方面仍是封閉社會的中國已經解放了思想，而美國卻是思想封閉的開放社會。亞洲中產階級將從目前的5億人大幅增加到2020年的17.5億人，美國無法長時間對全球經濟的新現實視而不見。
世界必將經歷人類歷史上最波瀾壯闊的實力變遷。為了為這一變遷做好準備，美國人必須拋棄根深蒂固的思想和舊觀念，解放不可想像的想像。這就是美國公共知識分子今天面臨的挑戰。
馬凱碩是新加坡國立大學李光耀公共政策學院院長，著有《大趨同：亞洲、西方和一個世界的邏輯》
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