1月底,美國聯邦儲備委員會主席本·伯南克正式離任,接替他的是另一位“鴿派”人物耶倫。回顧執掌美聯儲這8年,伯南克作為貨幣政策制定者,成功幫助美國經濟走出二戰後最為嚴重的一次金融危機,同時也將量化寬鬆政策發揮到極致。想當年,格林斯潘留給了伯南克一道難題———如何將利率政策回歸中性水平,如今他將類似的包袱甩給了耶倫。
央行往事並不如煙
美國聯邦儲備委員會,從職能上看就是美國的中央銀行,控制著美國經濟的資金供應量,對全美數千家私營銀行實施監管並充當“最終貸款人的角色”。美國聯邦儲備系統包括總部設在華盛頓憲法大道的管理委員會、設在全國各地的十多家儲備銀行以及20個規模較小的地方支行。該系統十分龐大:聯邦儲備系統約有工作人員兩萬人,所持地產價值23億美元。最近一次統計結果顯示,其賬面擁有3.7萬億美元資金。
伯南克是在2005年成為這個龐大機構的掌門人的。在當時美聯儲主席更迭之際,一些觀察家就曾預測,在“後格林斯潘時代”,
美國經濟至少會發生三件大事:
一:是結束加息進程,美聯儲對整體經濟運行狀況進行評估;
二:是房地產市場降溫;
三:是宏觀經濟有可能“點剎車”。與此相對應,作為格林斯潘的繼任者,伯南克注定要在美國經濟這個大舞台上扮演三個重要角色,即加息運動的終結者、樓市衰落的減震器以及為美國經濟列車提供安全保障的巡道工。
一年之後,伯南克成功地扮演了上述三個角色,並以自己的方式逐漸獲得了市場的信任。特別是美聯儲2005年8月以後將聯邦基金利率牢牢鎖定在5 .25%,不僅為華爾街對中性利率水平(既不對經濟增長起到刺激作用,也不妨礙其繼續增長)落於何點的猜測畫上了句號,而且為今後可能出現的經濟衰退備足了降息“彈藥”。
在本輪國際金融危機爆發期間,伯南克領導下的美聯儲先是將基準利率降到零到0 .25%的歷史最低水平,隨後推出了影響深遠的量化寬鬆政策。從2008年底實施首輪量化寬鬆政策(QE )向市場注入1.7萬億美元以來,美聯儲的非常規貨幣政策就成為財經領域爭論的焦點。隨著美國經濟的變化,美聯儲先後推出了第二輪量化寬鬆政策、第三輪量化寬鬆政策,兩輪之間進行了扭轉操作策略,之後實施每個月850億美元購債規模的QE 3加強版。
力挺伯南克的人士認為,正是美聯儲的非常規貨幣政策,才將美國從懸崖邊拉了回來,保證了金融系統避免崩潰,推動了就業市場好轉和經濟復甦。 2009年的《時代》周刊評選伯南克為當年年度人物,理由是他“富於創意的領導力”拯救了美國經濟。
美聯儲2013年12月發布的最新美國經濟形勢報告稱,多項數據顯示,2013年底美國經濟增長動力正在加強,美國絕大部分地區經濟繼續溫和增長, 一些地區的經濟增長有望加速;2014年就業市場將趨於穩固,多數企業計劃增加就業崗位。根據世界銀行2014年1月中旬發布《全球經濟展望》報告顯示,美國經濟今年增速將升至2.8%。
遺憾綿綿無絕期
不過,對學院派出身的伯南克來說,在任8年當中,最大的遺憾應該是對本輪金融危機後知後覺。
2005年11月,伯南克在確認他提名的首次聽證會上說,自己將把在任主席格林斯潘制定的貨幣政策延續下去,僅對確保金融穩定的必要性三言兩語地敷衍過去,根本沒有提到房地產泡沫產生的威脅。
美聯儲去年曾公佈了2007年8次貨幣政策例會和3次緊急電話會議的完整記錄。這份長達1370頁的記錄,是美國政府官方首次披露應對2007年次貸危機的決策內幕。記錄顯示,儘管美國次級住房抵押貸款市場問題從2007年春季開始就逐步顯現,但直到8月份蔓延至債券市場、股票市場和其他信貸市場後,美聯儲才進行緊急干預,而年底時多數美聯儲官員仍然認為次貸危機可控,不會導緻美國經濟陷入衰退。當時,包括美聯儲主席伯南克在內的多位官員低估了次貸危機的後果,整整一年內都將通脹作為最主要的風險,導致應對危機行動遲緩,但也有少數官員很早就提出警告並呼籲採取大膽行動,包括時任舊金山聯邦儲備銀行行長、繼任美聯儲主席耶倫。
2007年最後一期美國《商業周刊》在羅列當年“十大最失敗預言”時提到了伯南克。當年5月,美國次級抵押貸款市場已經崩盤,伯南克卻自信地說:“我們認為,次貸市場不會對其他經濟領域或整個金融體系造成嚴重影響。”憑藉這句話,伯南克自然榜上有名。伯南克自己也在事後承認,美聯儲沒能在危機爆發前充分監督銀行,因而也沒能發現威脅更廣泛金融系統的危險。
沒有拯救華爾街投行雷曼兄弟(0, 0.00, 0.00%),是伯南克的另一大遺憾。由於美國政府和美聯儲都決定袖手旁觀,雷曼兄弟的潛在買家英國巴克萊銀行和美國銀行(16.69, 0.29, 1.77%)打起了退堂鼓,政商巨頭連夜會商無果而終。到2008年9月15日,雷曼申請破產保護已不可避免。雷曼首席執行官富爾德後來回憶,雷曼曾向美聯儲求救,但未獲多少實質性幫助。雷曼請求美聯儲批准它轉型為銀行控股公司、放寬從美聯儲貸款所需抵押品範圍,但均遭美聯儲拒絕。伯南克後來承認,雷曼倒下對美國實體經濟構成嚴重後果,他本人也因此遭到許多經濟學家的強烈批評。
還有一個遺憾,就是世人對其後來大力救助華爾街的誤讀。對於伯南克協同時任財長保爾森不惜餘力地救助華爾街,許多普通美國人義憤填膺,認為這是慷民眾之慨。億萬富翁威廉·柏金斯曾花重金買下《紐約時報》的整版廣告,刊登了一幅他請人代作的漫畫,上面繪有布什、保爾森、伯南克像硫磺島戰役中美國海軍陸戰隊插旗勇士一樣,將一面旗幟插上了資本主義的墓地。
有報導稱,在卸下重任之前,伯南克曾被問及歷史學者將怎樣書寫其8年聯儲主席任期,這位睿智的學者回答說:“我對此也很有興趣。希望能活到看教科書的那天。”